Q-Bert is een actiespel met puzzelelementen die worden gespeeld vanuit een axonometrisch derde persoonsperspectief om een ​​driedimensionale look over te brengen. Het spel wordt gespeeld met een enkele, diagonaal gemonteerde joystick met vier richtingen.  De speler bestuurt Q-Bert, die elk spel begint op de top van een piramide van 28 kubussen en beweegt door diagonaal van kubus naar kubus te springen. Door op een kubus te landen, verandert deze van kleur, en door elke kubus in de doelkleur te veranderen, kan de speler doorgaan naar de volgende fase.

In het begin is één keer springen op elke kubus voldoende om verder te komen. In latere stadia moet elke kubus twee keer worden geraakt om de doelkleur te bereiken.

Andere keren veranderen kubussen van kleur telkens wanneer Q-Bert erop landt, in plaats van op de doelkleur te blijven zodra ze deze bereiken. Beide elementen worden vervolgens in volgende fasen gecombineerd. Van de piramide springen resulteert in de dood van het personage. 

De speler wordt gehinderd door verschillende vijanden, die geleidelijk in het spel worden geïntroduceerd:

• Coily - Coily verschijnt eerst als een paars ei dat naar de bodem van de piramide stuitert en vervolgens verandert in een slang die Q-Bert achtervolgt. Hij wordt vaak beschouwd als de belangrijkste antagonist en aartsvijand van Q-Bert.
• Ugg en Wrongway – Twee paarse wezens die op een Escheresque manier langs de zijkanten van de kubussen springen . Beginnend in de linker- of rechter onderhoek, blijven ze respectievelijk naar de rechterboven- of linkerbovenhoek van de piramide bewegen en vallen ze van de piramide af wanneer ze het einde bereiken. 
• Slick and Sam - Twee groene wezens die de piramide afdalen en kubussen omdraaien waarvan de kleur al is veranderd. 

Een botsing met paarse vijanden is dodelijk voor het personage, terwijl de groene vijanden bij contact van het bord worden verwijderd.  Gekleurde ballen verschijnen af ​​en toe bij de tweede rij kubussen en stuiteren naar beneden; contact met een rode bal is dodelijk voor Q-Bert, terwijl contact met een groene bal de vijanden op het scherm voor een beperkte tijd immobiliseert. Veelkleurige zwevende schijven aan weerszijden van de piramide dienen als ontsnapping aan gevaar, vooral Coily. Wanneer Q-Bert op een schijf springt, wordt hij naar de top van de piramide getransporteerd. Als Coily het personage van dichtbij achtervolgt, springt hij achter Q-Bert aan en valt dood neer, waarbij hij bonuspunten toekent.  Hierdoor verdwijnen alle vijanden en ballen op het scherm, hoewel ze na een paar seconden beginnen terug te keren.

Punten worden toegekend voor elke kleurverandering (15 of 25), het verslaan van Coily met een vliegende schijf (500), resterende schijven aan het einde van een level (in hogere levels, 50 of 100) en het vangen van groene ballen (100) of Slick en Sam (elk 300). Bonuspunten worden ook toegekend voor het voltooien van een scherm, beginnend bij 1.000 punten op het eerste scherm van niveau 1 en oplopend met 250 bij elke volgende voltooiing, tot 5.000 na niveau 4. Er worden extra levens toegekend voor het bereiken van bepaalde scores, die worden ingesteld door de machinist.