De PS/1-lijn was bedoeld voor nieuwe computergebruikers en werd verkocht in winkels voor consumentenelektronica, samen met vergelijkbare systemen van Compaq, Hewlett-Packard, Packard Bell en anderen. Amerikaanse PS/1-modellen werden geleverd met een ingebouwd modem, zodat gebruikers toegang hadden tot online IBM-helpservices, die werden geleverd via partnerschappen met Prodigy en Quantum.

Net als de PCjr suggereerde de naam PS/1 een beperktere machine dan de zakelijke PS/2-lijn van IBM. Echter, in tegenstelling tot de PS/2 was de PS/1 gebaseerd op een architectuur die dichter bij de AT en compatibele systemen lag, bijvoorbeeld door gebruik te maken van ISA, VGA en IDE.

Hoewel de eerste modellen gebruikmaakten van op maat ontworpen componenten en ontwerp, gebruikten latere desktop- en towermodellen voornamelijk standaardcomponenten. De eerdere modellen bevatten een ROM met IBM's PC DOS en een grafische shell, maar het systeem was compatibel met andere DOS-implementaties en de shell kon op de harde schijf worden geïnstalleerd.

De oorspronkelijke PS/1 (Model 2011), gebaseerd op een 10 MHz Intel 80286 CPU, was ontworpen om gemakkelijk te installeren en te gebruiken. Het had 512 KB aan ingebouwd geheugen (uitbreidbaar naar 1 MB of 2,5 MB met eigen geheugenmodules), een ingebouwd modem (alleen in Amerikaanse modellen) en een optionele harde schijf van 30 MB of 40 MB. IBM bracht ook een 5,25-inch diskettedrive-unit uit, een $169 ISA Adapter Card Unit (ACU) om uitbreidingskaarten van derden te installeren, en een $995 CD-ROM-drive, gebaseerd op een Western Digital SCSI-chip, die onder de behuizing paste. Sommige van de goedkopere PS/1-modellen hadden beperkte uitbreidingsmogelijkheden, omdat ze geen standaard ISA-uitbreidingsslots hadden.