Commodore introduceerde, en begon productie van, de C64 tijdens de CES-handelsbeurs in januari 1982 en bracht de machine officieel uit later dat jaar in augustus. De introductieprijs was destijds $595 (ongeveer €1,575 in 2024). Het originele C64-model wordt ook wel de 'brooddoos' genoemd en Commodore maakte later ook nieuwe revisies van deze machine, genaamd de C64C en de C64G.

De Commodore 64 was een enorme stap voorwaarts in computerontwikkelingen: de grafische mogelijkheden van de C64 waren zeer geavanceerd, waardoor game sprites steeds beter werden. Ook de audio was zeer geavanceerd, dit werd mogelijk gemaakt door de beroemde SID-chip ('Sound Interface Device'), die 3-stemmig geluid produceerden waar componisten, zoals Rob Hubbard en Jeroen Tel, nog steeds muziek mee maken. De naam 'Commodore 64' verwijst naar het geheugen van deze computer, namelijk: 64 kilobytes (65,536 bytes) aan RAM.

De Commodore 64 is officieel herkend door Guinness World Records als het meest-verkochte individueel computermodel aller tijden en diverse bronnen schatten het aantal verkochte modellen tussen de 10,5 en de 17 miljoen exemplaren. Tijdens de midden jaren 80 verkocht Commodore ongeveer 2 miljoen C64-computers per jaar in de Verenigde Staten alleen en had daar een marktaandeel van ongeveer 30-40%.

De C64 was een zeer succesvolle en populaire computer wereldwijd met maar weinig uitzonderingen. Hoewel ook andere factoren zouden meespelen, de uitzonderingen kwamen vooral in markten waar binnenlandse computers populair waren en waar Commodore probeerde impact te maken en markten te betreden met een buitenlands product. In het Verenigd Koninkrijk had Commodore concurrentie met vooral de BBC Micro, de ZX Spectrum en later ook de Amstrad CPC 464, hoewel Commodore nog steeds tweede was in de Britse markt na Sinclair. In Frankrijk was het een flinke strijd, waar zowel Britse (zoals de eerder vernoemde ZX Spectrum en Amstrad CPC 464) als Franse computers (zoals de Thomson MO5) de markt domineerden. In Japan ging het al helemaal lastig, de C64 overleefde de markt daar maar ongeveer 6 maanden. Dit kwam vooral vanwege de populariteit van de Japans-geproduceerde computers, waaronder van de merken Sharp, Fujitsu en MSX.