Zowel de kleinere Atari 400 als deze zijn beide aangekondigd in december 1978, maar uiteindelijk in 1979 op de markt verschenen.

Beide machines zijn gebaseerd op de MOS 6502-processor en zijn essentieel geweest in de ontwikkeling van de computer.
Voor deze tijd waren de (home)computers vaak niet heel geschikt voor spellen te spelen. Het kon wel, maar de hardware was beperkt.
Gameconsoles, waaronder de Atari 2600, bevatte speciale chips voor geluid en video.

De man die deze divisie van Atari leidde was niemand minder dan Jay Miner, later de man die de Commodore Amiga 1000 heeft ontwikkeld.
Jay Miner maakte een speciale chipset welke ondersteuning had voor sprites en detectie van botsing waarmee deze functies niet meer door de processor moesten worden berekend.
Hierdoor was er meer processortijd beschikbaar om de game beter en mooier te maken.
De Atari 400 is dus een ultieme game machine en maakte de weg vrij voor meer gebruik van speciale chips, simpelweg zijn deze twee Atari's verantwoordelijk voor het samengaan van consoles en computers.

De Atari 800 is gericht op zowel kantoorwerkzaamheden als op spellen.
Getuige het goede toetsenbord en maar liefst 4 aansluitingen voor joysticks.
Ook kunnen er totaal 4 diskettestations (Atari 810) aangesloten worden waarbij de datatransfer van 19200 baud wordt bereikt.
Opslag per 5,25" diskette was 90KB. Ondanks de grote voordelen werd er toch vaak gekozen voor een goedkopere cassette opslag.

Er kunnen 2 cartridges in de machine, zowel links als rechts.
De meeste cartridges moeten aan de linkerkant ingestoken worden, het staat ook op alle cartridges gedrukt.
Verder zijn er veel uitbreidingen voor waaronder een printer (Atari 820), modem (Atari 830 als coupler of Atari 835 als echt modem) of interface module (Atari 850).
Onder de afdekkap voor is er direct toegang tot de 4 uitbreidingssloten voor meer geheugen of andere functionaliteiten.