De 520ST is de eerste personal computer die wordt geleverd met een bitmap-kleuren-GUI met een versie van Digital Research's GEM die in februari 1985 werd uitgebracht. De 1040ST, uitgebracht in 1986, is de eerste personal computer die wordt geleverd met een megabyte RAM in de basisconfiguratie en ook de eerste met een kostprijs per kilobyte van minder dan $ 1.

De Atari ST maakt deel uit van een generatie homecomputers uit midden jaren tachtig met 16- of 32-bits processors, 256 KB of meer RAM en muisgestuurde grafische gebruikersinterfaces. Deze generatie omvat de Macintosh, Amiga, Apple IIGS en Acorn Archimedes. "ST" staat officieel voor "Sixteen / Thirty-two", wat verwijst naar de 16-bit externe bus en 32-bit internals van de Motorola 68000.

De ST werd verkocht met ofwel Atari's kleurenmonitor of goedkopere monochrome monitor. De grafische kleurenmodi van het systeem zijn alleen beschikbaar op de eerste, terwijl de modus met de hoogste resolutie de monochrome monitor nodig heeft. Sommige latere modellen konden de kleurmodi op een tv weergeven.