Dankzij een veel groter budget en het gebruik van gespecialiseerde chips die o.a. beeld en geluid regelde werd deze machine een veel groter succes dan de concurrent. De machine maakt gebruik van een MOS 6507 processor, welke gelijk is aan de 6502 maar iets goedkoper. De machine bevat daarnaast 128 bytes geheugen.

In 1982 kwam de opvolger uit, de Atari 5200 waarmee de Atari VCS werd omgedoopt naar Atari 2600 (vanwege het fabrieksnummer CX2600).

Er zijn meerdere versies uit gekomen met vooral aanpassingen in het uiterlijk. De eerste versie, Heavy Sixer, maakte gebruik van zwaar plastic. In 1979 ging de productie naar Hong Kong waar men een lichtere plastic gebruikte. Deze wordt dan ook Light Sixer genoemd.

In 1980 zijn er 2 knoppen naar de achterkant verplaatst. Hierdoor zijn er dus maar 4 knoppen zichtbaar. In 1982 werd de naam Atari 2600 officieel en de eerste versie met deze naam erop had geen houtfineer afwerking, dus was deze volledig zwart en wordt ook wel de "Darth Vader" versie genoemd.

Intern zijn er geen verschillen. Die kwamen er wel met de kleinere versie, de Atari 2600 jr.