De Mac mini onderscheidt zich van gangbare computers door haar gestroomlijnd en overzichtelijk ontwerp. Wat vooral opvalt is dat de computer bijzonder klein is en zeer geruisloos werkt.

Door het compacte ontwerp is de computer echter moeilijk intern uit te breiden. De behuizing is gemaakt van geanodiseerd aluminium, de afmetingen zijn 19,7 x 19,7 x 3,6 cm en de computer weegt 1,37 kg. De Mac mini wordt standaard geleverd met Mac OS X, het besturingssysteem van Apple voor desktops, laptops en computers.

Een opvallend kenmerk is dat de computer geleverd wordt zonder beeldscherm, toetsenbord en muis, onderdelen die door andere fabrikanten meestal wel worden meegeleverd. In de promotie van de Mac mini richtte Apple zich vooral als instapmodel op de zogenoemde switcher - een computergebruiker die overstapt van het Windows- naar het Macintosh-platform.

Met de introductie van de Mac mini, uitte Apple dit met de slagzin: BYODKM, wat staat voor "Bring Your Own Display, keyboard and Mouse". Daarom verwacht Apple dat veel potentiële kopers deze randapparatuur al in hun bezit hebben. Een andere reden is dat Apple deze randapparatuur niet meelevert om de prijs te drukken. Met de komst van de zevende generatie Mac mini richt Apple zich meer op de professionele gebruiker. De desktopcomputer heeft krachtige processors gekregen (met meerdere kernen), en het werkgeheugen, dat niet langer is vastgesoldeerd, kan worden uitgebreid tot 64 GB.