Het project was in 1978 begonnen als een computer voor de zakelijke markt. Steve Jobs bezocht in 1979 Xerox PARC en zag daar voor het eerste een GUI, een grafische schil en gebruik van een muis om opdrachten te geven. Dit concept nam hij direct mee naar de LISA.

De naam Lisa komt van de dochter van Steve Jobs. Dit heeft hij echter altijd ontkent.

De machine was erg duur voor zijn tijd (vooral vanwege de 1MB geheugen wat $2500 kostte) maar kwam in 1983 uiteindelijk op de markt na $50 miljoen investeringen.

Echter, de machine verkocht niet goed en was onstabiel (met name de drives). Apple gaf upgrades uit zodat een Apple Lisa naar Apple Lisa 2 kon worden verbouwd.

Steve Jobs werd uit het project gezet in 1982 en begon aan de Macintosh. Al snel werd dit de goedkope Lisa genoemd en de Lisa werd de Macintosh XL.