Acorn Computers bracht de Atom uit in maart 1980 als hobbycomputer. De Atom was de voorganger van de zeer bekende BBC Micro, die zowel in Engeland als ver daarbuiten goed verkocht werd. De BBC Micro was ook oorspronkelijk een upgrade voor de Atom en had werd eerst de 'Proton' genoemd. De Atom werd verkocht tot en met de uitgave van de BBC-computer in 1982.

De Acorn Atom werd ontworpen door Sophie Wilson, een toenmalige werknemer van Acorn die later de ARM-computerarchitectuur mede ontwierp. De Acorn Atom werd gemaakt van dezelfde behuizing als het extern toetsenbord voor de Acorn System-lijn. De Acorn Atom was zeer geschikt om mee te experimenteren door gebruikers.

De Atom was, in werkelijkheid, een bezuinigde Acorn System 3. Hoewel de Atom geen disk drive had (iets wat de System 3 wel heeft), de Atom had een geïntegreerd toetsenbord en een cassette-interface. De Atom had 2 KB RAM en 8 KB ROM, maar dit was uit te breide tot zowel 12 KB RAM als ROM.

De Atom was verkrijgbaar in twee soorten verpakking; hij was verkrijgbaar als een doe-het-zelf bouwpakket voor £120 of je kon hem al volledig gebouwd kopen voor £50 duurder. Beide pakketten kwamen samen met een uitgebreide handleiding en een zeer gedetailleerde afdruk van de lay-out van het bord. Het kon destijds meer dan £200 kosten voor een volledig uitgebreide Atom. 

In Nederland stond de Acorn Atom ook bekend als de 'Hobbit Computer'.